In mod normal, pofta de mancare are un rol important in reglementarea aportului caloric necesar bunei functionari a organismului.
Cand exista o anorexie severa, fara a se descoperi o cauza fiziologica, se vorbeste in mod obisnuit de o anorexie nervoasa. Modificarile fizice din anorexia nervoasa se aseamana cu cele observate in inanitia datorata altor cauze, cu exceptia faptului ca la bolnai cu anorexie nervoasa se intalneste frecvent si deshidratarea, ca o consecinta a ingestiei insuficiente de apa sau a vomelor frecvente.
Inapetenta datorata bolilor hipofizei se diferentiaza de anorexia nervoasa, desi emacierea care rezulta este asemanatoare. Cauzele aparitiei in bolile hipofizare nu sunt cunoscute uneori, intrucat, in general, reglarea apetitului este neelucidata.
Inapetenta poate fi determinata de malnutritie, in special prin deficiente de tiamina, aparand un deficit caloric si proteic. In afara de inapetenta, o alta cauza a unei subnutritii generale o reprezinta existenta mai multor boli care necesita nevoi nutritionale crescute, asa cum se intampla in starile febrile sau in cele cu o proasta absorbtie a alimentelor din bolile gastro-intestinale.
In starile febrile creste meolismul bazai. Astfel, o crestere a temperaturii cu un grad centrigrad creste meolismul bazai cu 13%. Daca bolnavul este mai agitat si are si o stare toxica, nevoile calorice cresc cu inca 20-30%.
Dieta acestor bolna trebuie sa aduca un surplus de calorii, altfel apare o stare de subnutritie.In unele boli se pot pierde proteine in cantitate mare. Astfel, un ars pierde prin cxudatie pana la 10 g pe zi, iar in unele cazuri, chiar 50 g pe zi. Toate acestea trebuie corectate.

Aceasta pierdere de proteine; se intalneste si la bolnai cu infectii care dreneaza masiv.
O alta cauza care contribuie la instalarea unei subnutritii este diareea. Aceasta poate aparea si ca un cerc cios la bolnai denutriti cu casexii severe, cand poate aparea o diaree continua. Aceasta se instaleaza tardiv in inanitiile prelungite si reprezinta un prognostic sever.
Cauza aparitiei diareei o reprezinta o atrofie a mucoasei intestinale.
Aparitia subnutritiei se observa la bolnai cu stricturi esofagiene sau neoplasme ale tractului digestiv, la cei cu gastrectomii totale sau subtotale, la persoanele edentate sau cu afectiuni ale catatii bucale.