Angina pectorala e un simptom produs de ischemia miocardica. Ischemia apare cand aportul de oxigen nu face fata necesitatilor miocardului, datorita ingustarii arterelor cornariene prin ateroscleroza sau spasm vascular.
Lipsa de sange determina eliberarea unor substante active, ca adenozina si bradikinina, care stimuleaza receptorii din miocard, iar semnalele se transmit la creier.
De obicei, crizele de angina pectorala apar in timpul activitatii fizice si dispar prin odihna sau, si mai repede, dupa administrare de nitroglicerina.
De cele mai multe ori, pacientii nu vorbesc despre 'durere\", ci despre o senzatie de constrictie toracica, de presiune sau arsura.

In 80-90% din cazuri, disconfortul este localizat indaratul portiunii mijlocii a sternului sau ceva mai spre stanga, cu iradiere in gat si umarul stang, bratul stang, uneori pana la degetele 4 si 5. Este caracteristica pozitia bolnavului cu mana deschisa, asezata asupra toracelui anterior si refuzul de a sta culcat. Uneori durerea iradiaza in maxilarul inferior, in spate sau, mai rar, in epigastru. Cand durerea este localizata intr-un anumit punct aratat cu degetul, cu mare probabilitate nu este angina pectorala.

De obicei, disconfortul dureaza mai putin de 3 minute. Cand e declansat de o masa copioasa sau de un stres psihic puternic, poate dura in jur de 15 minute. Nitroglicerina administrata sublingual produce disparitia simptomului in 1-2 minute.
De obicei, crizele de angina pectorala sunt declansate de efort, expunere la frig, mai rar de emotii, fumat sau unele medicamente.
Aproximati80% dintre persoanele cu simptome tipice prezinta placi de aterom, cu reducerea pana la 75% sau mai mult a diametrului, in una sau mai multe dintre arterele coronariene mari, cu prezenta ischemiei miocardice, demonstrabila prin mijloacele de investigatie.
In 20% dintre cazuri, mai ales la tineri, fara factori de risc, ischemia miocardica nu este evidentiabila, in ciuda acuzelor tipice.
La femei si la varstnici, simptomele pot fi atipice. Si chiar daca la femei boala coronariana apare, in medie, cu 10 ani mai tarziu decat la barbati, prognosticul poate fi mai rau.
In functie de constanta sau inconstanta manifestarilor, a factorilor declansand si a mecanismelor de aparitie, angina pectorala poate fi etichetata ca sila sau insila.
Durerea ce nu raspunde la nitroglicerina si dureaza mai mult de 15-20 minute poate insemna instalarea unui infarct, motide internare imediata in spital.
Volumul de fata urmareste sa trezeasca interesul pentru masurile de prevenire ale aterosclerozei, care dau rezultate incontesile si pentru stilul de viata de urmat, daca ateroscleroza s-a instalat. Din acest motiv, prima criza de angina pectorala trebuie sa fie un motisuficient pentru consultarea unui cardiolog.